Термин «дефолт» от английского «default» означает невыполнение договоров по займу  и на первых порах он относился к сфере обращения государственных облигаций, означая отказ от выполнения обязательств по уплате займов. Но в настоящее время определение этого термина гораздо расширилось и приобрело множество различных значений. В новой истории дефолт приобрел непосредственно финансовое значение, обусловленное прочностью банковской системы. Этому предшествовали российские события 1998 года, когда отказ правительственных структур выполнять ранее взятые обязательства по платежам государственных займов, а также торговые и дипломатические отношения, стали называть дефолтом.   
 
Дефолт может быть вызван экономическим или политическим кризисом. Специалисты характеризуют это явление как причину вынужденных политических решений, имеющих финансовую подоплеку. Таким образом, причиной дефолта является силовое или вынужденное политическое решение с финансовой подоплекой. Дефолту всегда предшествуют обстоятельства экономического или политического кризиса. Дефолт так называемого первого уровня или, иначе говоря, государственный характеризуется последующими за его наступлением отказами банков и прочих кредитных организаций от исполнения своих обязанностей , в частности выплате процентов по вкладам.
 
В макроэкономическом измерении дефолт может сопровождаться девальвацией или значительным ростом инфляции. При этом часто правительство прибегает к деноминации для того, чтобы упростить расчеты. Именно с такими действиями экономических специалистов столкнулись россияне в 1998 году. Данный термин применим на всех уровнях экономических отношений. Как пример, революционные события 1917 года также можно обозначить термином «дефолт».  Существует несколько видов дефолтов:

технический;
корпоративный;
дефолт заемщика.

Технический дефолт обусловлен операционными рисками, связанными с ошибками в работе персонала или сбоями различных платежных систем. В то же время корпоративный дефолт обусловлен невозможностью выплат корпорацией. Дефолт заемщика характеризуется отказом заемщика от выплат по кредитам. Тем не менее, существует возможность избежать дефолта. При повышении уровня дефолта последствия от него только усугубляются, в том числе и на государственном уровне.

Так, даже намек на невыполнение обязательств по займам способен испортить репутацию государства перед потенциальными инвесторами, что незамедлительно приводит к выводу капитала. Совсем недавно считалось, что рейтинговые агентства отражают полную картину возможного дефолта. При этом своеобразными указателями на вероятность дефолта служили буквенные символы. Но после того как ряд ведущих игроков ипотечного рынка с очень высоким рейтингом стали банкротами, всякое доверие к системе рейтингов было утрачено. На сегодняшний день возможность дефолта рассматривается через призму политической составляющей.